International Mahjong Day 2021

De eerste augustus werd uitgeroepen tot International Mahjong Day, om een van de meest verspreide populaire spellen, afkomstig uit China, te eren en te herdenken. Die populariteit is onder meer te danken aan het voorkomen in Hollywood films zoals Crazy Rich Asians en the Joy Luck Club, en ook de televisieserie Fresh Off the Boat. Gemeenschappen zoals Riichi Mahjong Central (USA) willen van de wereld een betere plek maken door en met mahjong, dat mensen wereldwijd verbindt in "love and peace".

Annelise Heinz onderzoekt voor haar doctoraat aan Stanford's Department of History de geschiedenis van het spel. Ze stelt vast dat zowel de Joodse als de Chinese Amerikaanse gemeenschappen gevormd werden rond mahjong doorheen de 20ste eeuw. Hoewel het spel afkomstig is uit China, heeft het de wereld rond gereisd en ontstonden zo vele varianten. Sommigen beweren dat het onder de Qing dynasty is ontwikkeld, anderen geloven dat het door Confusius zelf werd uitgevonden. In het Westen zorgden Chinese immigranten voor de expansie van mahjong.

Cultureel gezien was mahjong in Amerikaanse Chinatowns heel belangrijk in de jaren '20 en '30, omdat het de immigranten een gelegenheid bood om elkaar te vinden, in een tijd waarin de Amerikanen hen vooral zagen als buitenstaanders. Haar studie vermeldt ook dat mahjong een belangrijke manier is geworden om de interne verschillen in Chinatown te overbruggen. Uiteindelijk zijn de meest bekende varianten die van Amerika, Hong-Kong, Singapore en Japan.

Om deze dag te vieren, komen mahjong liefhebbers samen om hun favoriete variant te spelen. Het spel is meer dan gewoon een interessant spel, het bevat ook belangrijke levenslessen. Vaardigheden als communicatie, onderhandelen, strategisch denken en samenwerking worden ontwikkeld tijdens het spelen. Het spel zorgt niet alleen voor ontspanning, het brengt mensen dichter bij elkaar in vrede, en het bevordert ook de mentale gezondheid van mensen.

Volgens de WHO zouden tegen 2050 ruim 152 miljoen mensen lijden aan dementie. Mahjong wordt aangeraden bij ouderen omdat het de neuronen die het geheugen doen werken, in goede conditie houdt. Het gebruiken van cognitieve vaardigheden in het spel helpen om de ontwikkeling van dementie te vertragen (of zelfs te genezen?).

Een tweede gezondheidsvoordeel is het voorkomen van depressieve gevoelens en eenzaamheid. Mahjong is een spel waarvoor je minstens met 3 moet zijn. In de Chinese traditie wordt het uitnodigen van een ander voor het spel, beschouwd als het aanbieden van vriendschap. Studies tonen aan dat participatie aan sociale activiteiten een positieve impact heeft op de mentale gezondheid. Daarom kan mahjong een boost geven aan je moraal en depressie voorkomen in alle leeftijdscategorieën.

Ook kinderen hebben baat bij het aanleren van mahjong. Kinderen zijn de meest kneedbare wezens en hebben het grootste vermogen om informatie te absorberen. Leren mahjongen kan immens voordelig zijn voor jonge kinderen omdat het hen leert zich te concentreren, te plannen, strategische keuzes te maken en zo de intelligentie bevordert. Het kan zelfs gebruikt worden als een educatief instrument.

Mahjong bevordert het concentratievermogen en traint het geheugen. Het herkennen van patronen maakt integraal deel uit van mahjong. Het vergt opperste concentratie om elk mogelijk patroon voortdurend te herkennen en ook te onthouden. Zelfs de kleinste afleiding kan het zien van de vele mogelijkheden verhinderen.  Zo sla je dus twee vliegen in één klap met dit spel, je oefent zowel je concentratie als je geheugen.

[vrij vertaald uit artikels gepubliceerd in News18 op 1 augustus 2021]